El 28 de junio de 1914, en una calle estrecha de Sarajevo, capital de Bosnia, el disparo de dos tiros puso en marcha la serie de sucesos que culminaron seis meses más tarde en el comienzo de la guerra europea. Esos dos disparos fueron hechos por un estudiante bosnio, Gavrilo Princip, uno de los tres jóvenes nacionalistas bosnios que llegaron a Sarajevo con instrucciones de una organización Servia llamada la Mano Negra. Los tiros se dispararon contra el archiduque Francisco Fernando, heredero del trono austro-húngaro y su esposa.
El ultimátum que Austria-Hungría había enviado al gobierno serbio era muy severo. Austria declaró la guerra a Serbia el 28 de julio de 1914.
A partir de ese momento comenzó a funcionar el mecanismo de alianzas entre los diferentes países europeos: Rusia comenzó la movilización para apoyar a Serbia; el 1 de Agosto, Alemania declaró la guerra a Rusia respaldando a su aliado austro-húngaro. Francia estaba comprometida con Rusia. El 4 de agosto las tropas alemanas invadieron Bélgica, y Gran Bretaña ante este hecho declaró la guerra a los alemanes. Italia se declaró neutral alegando que el Tratado de la Triple alianza era defensivo y no ofensivo.
Hasta ahí la guerra era sólo un problema de Europa del cual se formaron dos frentes principales: el de occidente donde los alemanes luchaban contra los franceses, británicos y belgas, y el de oriente, en el que los alemanes y los austro-húngaros contra los rusos.
El conflicto salió de Europa. Japón empezó a intervenir en China, trató de apropiarse de algunas colonias alemanas y le declaró la Guerra a Alemania. Turquía ayudó a la Triple Alianza.
Los alemanes mandaron tropas al frente oriental para apoyar a Austria-Hungría, ya que los rusos empezaban a atacarla. De esta manera el plan inicial de los alemanes fracasó.
A partir de entonces el conflicto se transformó en una guerra de trincheras, los soldados habían perdido las esperanzas de una guerra corta.
Por una lado, los alemanes tenían trazado el "plan Schlieffen" que consistía en destruir rápidamente al ejército francés en una maniobra envolvente. A esta estrategia también se la conoce como "Guerra Relámpago. De otra parte, franceses y británicos pensaban que Rusia con su gran número de soldados, aunque mal provistos de armas y municiones, podrían derrotar en el frente oriental a los imperios centrales.
En la primavera de 1915, los alemanes lanzaron una serie de ofensivas en el frente oriental. Lograron ocupar Polonia obligando a los rusos a replegarse.
Aunque Rusia no pensaba retirarse de la guerra, su situación era desesperada con más de 1.500.000 bajas en el frente y graves problemas de abastecimiento.
El 24 de mayo de 1915 Italia entró en la guerra junto a la Triple Alianza.
En 1916 los alemanes lanzaron un ataque en Verdún que en principio les fue favorable, pero finalmente fue detenido. Ese mismo año los aliados lanzaron una ofensiva en el Somme que resultó también frenada por las tropas alemanas.
Ambas batallas significaron la muerte de un gran número de soldados por parte de ambos bandos y demostraron la imposibilidad de romper la guerra estática de trincheras.
A partir de 1916, los alemanes iniciaron la guerra submarina, con lo que impidieron la entrada de barcos a los puertos de las naciones enemigas. El bloqueo submarino se convirtió en un obstáculo para el comercio que E.U.A. sostenía con los países de la Entente.
Alemania decretó en febrero de 1917 el ataque de sus submarinos sin previo aviso a todos los barcos ya fueran enemigos o neutrales, el hundimiento de barcos Americanos, provocó la guerra entre E.U.A. y Alemania. La entrada de E.U.A. a la guerra modificó la situación, ya que contribuyó con su gran poderío en dinero, materiales y hombres. La participación de E.U.A. en la guerra significó que muchos países como Brasil, Cuba, Panamá, Haití, Guatemala, Costa Rica y Honduras, se declararan en estado de guerra con Alemania.
La guerra reveló la corrupción del gobierno zarista. Cayo la dinastía de los Romanov. Lo sustituyó un gobierno liberal encabezado por Alejandro Krenski, quien fue derribado por los bolcheviques, que asumieron el poder. Los acontecimientos rusos precipitaron los acontecimientos la caída del frente oriental. La Rusia Soviética firmó con Alemania el Tratado de Brest-Litovsk. Rumania tuvo que capitular frente a Alemania. Esta hizo un esfuerzo sobrehumano para destruir el frente occidental. Los detuvo el Mariscal Foch en la segunda batalla del Marne.
Uno a uno, los países austro-germánicos fueron derrotados.
En Alemania una revolución depuso al Emperador. Los nuevos gobernantes pidieron el armisticio que se firmó el 11 de Noviembre de 1918
Esto marco el fin de la guerra.
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